慈禧姓叶赫那拉，为满洲镶蓝旗人，她小名叫兰儿。自幼聪明伶俐，早年丧父，家境十分贫困，生活无依无靠，全家不得不从安徽迁居京城，投靠远亲。兰儿是个有心计的人，她不甘心过那种寄人篱下的生活，正值京城盛行雇用“丧娘”之风。这“丧娘”即是号丧女子。有钱人[有死了人，雇用“丧娘”前往哭丧，以显示祭奠之隆重。十六七岁的兰儿，顾不得少女的羞臊，竟抛头露面出任了“丧娘”。她每到一家都得悲悲切切，凄凄惨惨，满脸泪珠滚滚，讨得死者的主人十分满意。

咸丰元年，京城大选秀女，凡是在旗的妙龄女子都得去应选。那些有钱有势的旗人，生怕自家的女儿落入皇宫深院，他们把皇宫看成一座火坑，多少女子在宫院里白白葬送了美妙的青春！兰儿不听母亲的苦苦相劝，她认为这次选秀女可是一次能“出人头地”的好机会。十八岁那年，兰儿果然被选中秀女，进入了皇宫深院。

兰儿凭着唱得一口娓婉动听的南方小曲儿，还有那少女的温柔，迷住了咸丰皇帝。兰儿初封兰贵人，没两年就晋封为懿嫔，接着又为皇帝生了一个儿子。因为这个皇子是宫中第一位皇子，懿婉身价立即提高，当天就晋升为懿妃了。

咸丰皇帝死时，兰儿已晋为懿贵妃，但是，她始终也没登上皇后的宝座。后来因为她这位独生子被皇帝遗命为皇太子，接替了皇位，她才“母以子贵”被尊为“圣母皇太后”。因咸丰皇帝死于热河避暑山庄的“烟波致爽殿”，当时皇后（慈安）住东所，称“东所皇太后”；而懿贵妃住西所，称“西所皇太后”，这就是“东太后”与“西太后”的称谓来源。

慈禧是垂帘听政不久的徽号。慈禧一生以善哭称著，每当遇到不如意之事，她就号啕大哭，这一哭，万事就迎刃而解了。譬如：咸丰皇帝临死前，命八大臣辅佐年仅六岁的皇帝载淳处理朝政。当梓宫回銮京城时，先行抵京的慈禧与恭亲王策划了一场宫廷政变，处置了八大臣，夺得了政权。在“垂帘听政”一事上，群臣争执不下时，慈禧就亮出了“号娘”的本事，她哭皇帝死得太早，她哭孤儿寡母无依无靠，她哭皇帝年幼无人辅助，直哭得天昏地暗，确实把文武百官的心哭软了，慈禧紧紧抓住这个时机，就此登上了垂帘听政的宝座。她的家族也被抬旗，成了满洲镶黄旗。

同治十二年，同治皇帝大婚，慈禧不得不归政，让同治皇帝亲政了。偏偏这位皇帝命短，仅当了一年皇帝，就被天花夺去了生命。这位十九岁就早逝的皇帝，没留下一个儿女，这皇位由谁来接，又引起宫中一场激烈地争议。按清代历朝均为“父传子”登极，如果皇帝无子，理应从侄儿辈中选一人接班。慈禧却另有主张，继位的光绪皇帝是慈禧亲妹妹的儿子，也是她的亲外甥，因为他只有四岁，又是一次好机会，慈禧又开始了第二次垂帘听政。

光绪二十六年八国联军攻进京城，慈禧挈光绪帝出逃西安，一路上又饥又饿，狼狈不堪。慈禧逢人就哭，换得了许多人的同情，总算度过了难关。光绪三十四年，慈禧一病不起，含着泪离开了人间，风雨飘摇的清王朝不久也覆灭了。

金梁所著《四朝轶闻》慈禧徽时一节“慈禧太后父惠证，徽宁池太道，以亏款罢官殁于涂。后奉母扶衬归，贫甚，无以为生。京俗丧家每雇妇女善哭者以助哀，称曰号丧女子，亦曰丧娘。相传后善歌，尤善哭，遂恃此糊口，凄切动人，吊者大悦，居京者皆知之。及被选入宫，亦传以善歌受上眷幸，偶不如意即，必上自解之始止。至文宗崩，肃顺擅政，后对恭邸以一而定垂帘。穆宗崩，议立嗣位，以一而复听政。迨庚子出狩，众叛亲离，后见人辄痛哭，自责无状，众皆为动，亦以一哭而庆回銮。慈禧一生以哭始，以哭终，可谓奇矣。”

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